清明節是孝親大日子，但清明掃墓的習俗，卻是由忠開始的。仁、義、禮、智、信，是儒家的道德規範五常，在五常前面再加上忠、孝，就是中國傳統文化的核心。忠為立國之本，孝為立家之本。
春秋戰國，晉公子重耳逃亡，忠臣介子推護駕，途中重耳飢餓，介子推割肉煮羹餵重耳，經歷19年艱辛，重耳復國，成為稱霸一方的晉文公。但執政後封臣，重耳忘了介子推，醒覺後親往探訪，介子推已與母往綿山隱居。晉文公心急之下，放火燒山，逼介子推復出，大火燒了3日3夜，才發現介子推與母燒死在一棵大柳樹下。
介子推遺體堵着一個樹洞，洞中有一封血書未被燒焦，上面寫道：「割肉奉君盡丹心，但願主公常清明；柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省；臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。」晉文公後悔不已，下令厚葬忠臣母子於大柳樹下，將綿山改名介山，放火燒山這一日定為寒食，全國不得舉火，只准冷食，這一日，是清明前一日，晉文公就把寒食節作為春祭日子。