昨日談一家設於非洲坦桑尼亞的社會企業APOPO，專門訓練老鼠來搜索地雷，協助拆彈人員拆彈。這群老鼠被稱為HeroRATs，在過去10年協助非洲莫桑比克，及柬埔寨等受戰禍影響地區拆解地雷的威脅，清理了200萬平方米土地。最近，該組織發現老鼠有另一技能，就是檢測病人是否患上肺結核，十分神奇。
APOPO發現，老鼠的嗅覺可分辨出肺結核病人的痰樣本。研究人員把多個不同病人的痰樣本，放在一條長管子內，然後讓老鼠走進去，老鼠可憑嗅覺分辨出哪一個樣本屬於患有肺結核的病人。經過訓練的老鼠，會在肺結核樣本前停留5秒，代表有所發現，研究人員便會以香蕉獎勵牠們。
在部分非洲貧困地區，肺結核的傳染率是全球最高的。而傳統的檢測方法，既費時又未必準確。APOPO一直訓練老鼠搜索地雷，發現這個品種的老鼠嗅覺特強，於是試驗牠們是否能分辨病人的痰樣本。研究發現，以傳統的顯微鏡去檢查樣本，只發現13%樣本有肺結核。若由10隻老鼠進行第2輪檢測，牠們竟能發現多620個樣本含有肺結核，較顯微鏡檢測提升44%。
這種能分辨肺結核樣本的老鼠，屬非洲品種的巨型老鼠，身長可超過1呎（不計尾部），生長於非洲雨林地區，平時吃果實和水果維生，並不是我們平常所見的坑渠老鼠。據研究人員說，牠們最愛吃香蕉，因此每次找出肺結核樣本時，都會以香蕉作獎賞。看來做驗病老鼠，比隨時喪命的拆地雷老鼠幸福。
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