外貿數據應是經濟冷熱的寒暑表，內地剛公布八月份出口按年增長百分之九點四，貼近預期；同期進口則按年下跌百分之二點四，比預期差，令貿易順差創新高，市場因而得出結論指中國經濟面對「外暖內冷」的格局。可惜，外需究竟有幾暖，內需又有幾冷，從外貿數據恐怕永遠看不到真相，因為進出口表現受到太多與實際需求無關的因素左右。
一些押注人民幣匯率變動的熱錢，最常以外貿為掩飾，透過轉移定價或虛假貿易進出內地。每當升值預期湧現吸引熱錢流入，出口便分外強勁；當貶值預期成為趨勢，熱錢可透過進口報大數來撤退。觀乎七、八月貿易順差連續兩個月創新高，與二至四月人民幣貶值高峰時期所見，形成強烈對比。由於人民幣在七月已靠穩，八月更輾轉回升，出口升幅中包括熱錢重臨這因素應無疑問。
再看看上周公布的製造業採購經理指數，從高位顯著回落，反映製造業再度出現放緩，對出口肯定帶來壓力。海關總署昨天公布的數據也印證了這點，作為世界工廠的加工貿易，佔外貿比重超過三成，首八個月累計出口及進口均錄得跌幅，外部需求難言穩定地回暖。由此推斷，出口錄得近雙位數增長，非貿易因素的影響不容忽視。
至於中國的進口表現，情況更加複雜，受非貿易因素左右更嚴重。理論上，進口商品應是用於企業生產及個人消費，在中國卻多了一個抵押融資功能，尤其以國際大宗商品最為普遍。早前爆出的進口金屬重複抵押騙貸案，以及內地銀行在中期業績為鋼貿貸款大額撥備，可看到這類進口需求的規模非常巨大。
由於監管部門展開調查，銀行急急收緊信貸，加上國際大宗商品價格下跌，令這種旨在用於抵押融資的進口大為收斂。例如，被市場形容為買一噸蝕一噸的大豆，按年累計進口量及金額的增幅，從年初至今縮水一半；鋼材及銅材的累計增幅，縮水幅度更驚人，八月份進口跌幅超過預期，與這類抵押融資的需求驟降不無關係。
中國外貿數據經常出現異象，與內地實施外匯、金融及信貸管制關係密切，導致進出口成為走法律罅的溫床。進口下降肯定反映內需不足，如計及融資斷纜造成資金鏈斷裂，情況只怕更惡劣。另一方面，出口維持增長也不一定可靠，不排除涉及熱錢造成的虛增。如以外貿數據作為宏觀決策的根據，很容易誤判經濟形勢。