近半年各大股市的氣氛有改善，反映投資者對前景的樂觀預期。事實上，現時較多提及的市場風險，已包括美國聯儲局在經濟改善後的加息決策。可是近期日本央行卻宣布將採用通脹目標政策，經濟學者對此已有一些研究結果可供參考。
中央銀行的主要功能是制訂與執行貨幣政策。有經濟學者認為，央行最能勝任、最應專注的，就是維持物價穩定。若然如此，央行應否訂立通脹目標，並以此決定具體貨幣政策？
通脹目標政策的歷史不算太長。一九九○年，新西蘭中央銀行是首家央行公布通脹目標，以此制訂政策。至二○○七年，已有超過二十個國家加入，包括發達國家如英國、加拿大、澳洲和瑞典等。經濟學者Svensson總結政策的三大特點：首先，目標通脹率通常是一個範圍，例如1至3%，不是固定數值；其次，具體貨幣政策的選擇，是為了達成通脹目標，即未來幾年的平均通脹率處於目標區間內；最後，貨幣政策着重透明度和問責性，央行必須公布政策目標，如不能達標，須為此負責。不過，上述三個特點並非人人奉行。
通脹目標的好處是提供資料給市場，方便預測未來的平均通脹率和貨幣政策方向，並讓市場相信央行會盡力達成通脹目標。七十年代石油危機影響所及，歐美多國皆受高通脹之苦，直至八十年代，物價方穩定下來。
經濟學家發現，一旦通脹浮現，會否惡化的關鍵是大眾的預期。如市場對央行打擊通脹的決心和能力欠缺信心，並預期通脹惡化，則大眾在洽商價格和利率時（例如訂立工資、租金和借貸等合約），自然會加入預期通脹，於是各種價格水漲船高，市場預期結果令通脹加劇。相反，如果市場認為央行有力遏止通脹，預期通脹就不會產生，通脹也不成其害。
一些學者稱許通脹目標政策，原因是央行利用預期管理，讓市場形成物價穩定的預期，即使經濟狀況逆轉，通脹壓力來臨，央行也較易運用貨幣政策控制通脹。不過，若通脹目標政策如斯有效，為何只有二十多個國家（約為全球的十分之一）採用？
通脹目標尚未廣泛推行，原因有二。首先，有些國家（包括美國）認為，貨幣政策應同時兼顧物價平穩和穩定增長，通脹目標政策雖好，但物價穩定之餘或令貨幣政策缺乏彈性，不能在經濟不景氣但有通脹壓力時，用寬鬆貨幣政策刺激經濟。上述懷疑是否過慮？一些學者的答案是肯定的。不少實證研究顯示，採用通脹目標的國家既能維持物價穩定，而且實體經濟表現不錯。
對大部分採用通脹目標政策的國家而言，央行想通過這政策去控制通脹。然而，日本央行可能想通過這政策大幅增加貨幣供應及製造通脹，繼而刺激消費和出口，最終希望有效加速經濟增長。這政策和其他經濟政策一樣，有效性如何仍主要決定於企業和市民對經濟前景的預期。
若日本民眾對經濟前景仍悲觀，企業不放膽投資，人口老化更不敢大幅增加消費開支。縱將通脹目標調升至10%亦不能帶日本脫離經濟迷失困境。
馮嘉耀
現為香港中文大學工商管理學院企業經濟教授、中大航空政策研究中心主任，並曾任中文大學經濟研究所所長（商業經濟）及中大商學院企業經濟學碩士課程主任。研究範圍包括國際經濟、中國經濟、香港經濟及航空經濟學等。