儘管美國近期經濟數據轉佳,聯儲局依然擔心經濟復甦乏力,主席伯南克昨日凌晨在議息會後召開記者會,把承諾維持近零息率期限由早前的明年中,押後18個月至一四年底,同時正式設定長期全年通脹目標於2%,並為日後推出第三輪量化寬鬆措施(QE3)開出條件。聯儲局表明鴿派立場,令市場愈益憧憬QE3第二季出台。
不論在議息聲明抑或記招上,聯儲局均沒有咬定將會推出QE3,但伯南克在記招上的措辭「鴿味濃郁」,處處暗示經濟復甦需要扶持,當局仍有落藥的空間。
伯南克表示,最近數周美國經濟呈現溫和增長,即使如此,當局仍認為刺激經濟力度未夠,一旦失業率回落速度太慢,而通脹低過官方目標,當局將「非常有可能」採取更多刺激經濟行動。經濟師形容伯南克現在猶如「已把手指放在QE3的驅動按鈕上」。
為了提高對外溝通的透明度,聯儲局今次議息會後首度提供聯邦公開市場委員會(FOMC)各成員,對未來5年貨幣政策走向的預測,17名成員中有11名預期直至一四年或之後才加息,只有6名成員料今年或明年加息,亦有11名成員預估一四年底聯邦基金利率將處於1厘或以下水平。
屬於鷹派陣營、今年取得投票權的里士滿聯儲銀行行長拉克,是唯一反對聯儲局今次議息結果的官員,他認為不應為維持低息設定期限,亦不願在議息聲明中表明相關期限。
聯儲局同時調低經濟增長預測,預估今、明兩年增長最多2.7%及3.2%,一四年料加速至最多4%,但當局指出到了一四年底,復甦進程料尚未完成,屆時失業率仍至少有6.7%。
伯南克記招上被問及既然一四年底將出現如此經濟環境,為何FOMC成員仍預期屆時擁有條件加息時,他回應稱現時無法想像屆時情況如何,但若刺激經濟成效不彰,他們會研究從不同渠道「落藥」。外界揣測伯南克未敢放眼於一四年之後,主要是與其任期於一四年初屆滿有關。
此外,伯南克破天荒設定通脹目標,可謂一償所願,他早在一九九七年擔任學者時曾經發表主張設定通脹目標,以消除公眾對貨幣政策疑慮的文章,到了○三年以聯儲局理事的身份,以及○五年向國會作證確認出任聯儲局主席時,亦表達過有關意願。
現時除了美國,新西蘭、瑞典、墨西哥等至少12國央行都有設定通脹目標,但只有美國聯儲局必須兼顧國會委託的雙重任務,穩定通脹之餘亦要達至全民就業。
外界普遍憧憬當局最快四月推出QE3,但亦有分析員預期聯儲局會等待扭曲操作(OT)六月結束才出招。「債券大王」格羅斯在twitter上寫道:「QE3、QE4、QE5將陸續有來,然而實質負利率將不利美國。」