一九七五年，美國證交會（SEC）設立「國家認可統計評級機構」（NRSRO）資格，標普、穆迪及惠譽是首批獲得NRSRO資格的機構，確立三大評級機構地位。
評級機構的營運模式是發行人付費制度，即債券發行人主動付款獲取評級，這模式初期並未引起關注。
不過，○七年次按危機及○八年雷曼兄弟倒閉，均凸顯評級機構未能及時就證券及企業的風險發揮預警功能，並揭露評級機構曾協助證券發行人設計產品，反映評級機構的營運模式存在利益衝突問題。
標普破天荒下調美國主權評級，有評論認為，這是標普為挽回在金融海嘯損失的聲譽，作出的「省招牌」動作，以證明評級機構可及時反映負債國償付能力風險，並且不會顧慮政治壓力扭曲評級標準。