遺骸留完整DNA 揭北美長毛象屬混種
【本報綜合報道】瑞典斯德哥爾摩古遺傳學中心的科學家團隊，近日從超過100萬年以上的長毛象遺骸發現保存完好的DNA並進行測序，屬全球首次，揭示史前西伯利亞曾是兩種不同品種長毛象的家園，而北美洲的哥倫比亞長毛象則是兩者的雜交產物，同時也為長毛象的進化過程提供了新線索。
3隻長毛象牙齒標本是1970年代於西伯利亞東北地區永凍土層發現，團隊從中取得細小粉末樣本及提取了DNA，並以現代大象的基因組為藍本，確定樣本年齡。結果發現，其中兩個標本「凱斯托卡」（Krestovka）及「阿德恰」（Adycha）是草原長毛象，分別有165萬以及134萬年歷史，而最年輕的「丘科奇亞」（Chukochya）是迄今發現最早的真長毛象（woolly mammoth）之一，約有87萬年歷史。此前，迄今發現最古老的基因組數據來自78萬到56萬年前的一匹馬標本。
「凱斯托卡」及「阿德恰」兩個標本雖然年代相近，但前者的DNA卻截然不同，來自至少178萬至266萬年前歐亞大陸其他長毛象分支的成員。團隊相信，這證明170萬年前的西伯利亞原有的草原長毛象逐漸演變成真長毛象，部分其後進入北美洲與「凱斯托卡」長毛象雜交，產生新物種哥倫比亞長毛象。
學界原本認為長毛象是為適應冰河時代的寒冷氣候，而進化出厚皮毛和其他適應能力，但今次研究表明，早在草原長毛象種群已進化出適應寒冷能力，意味適應寒冷不是進化主因。研究周三已刊於學術期刊《自然》。