太空船抗熱傘改良登火星大躍進

抗熱罩的外觀有如一把傘子。

新發明被稱為「泛用性應用登陸技術」（ADEPT），由更輕的碳纖維製造，能夠像雨傘般摺疊起來，儲藏於小型火箭內，節省大量空間。系統工程師韋欽斯基及卡贊巴為抗熱傘子安裝碳織物外層物料。當太空船進入星球的大氣層時，熱力可達攝氏三千度，屬足以熔化鋼鐵溫度的兩倍。其時，防護傘將會張開，以大範圍將熱力反射。

可摺疊 大範圍反射熱力

原本已使用六十年的巨大圓形防護罩，會在高溫中一層層燒毀，在熱力損害太空船前消耗殆盡。這種裝置通常較為硬性，隨着太空船體積漸大，其成本及製造難度亦大增，重量亦會使降落時更難減速。計劃首席研究員史密斯（Brandon Smith）指，今次的防熱傘能夠在太空中打開，摺疊裝置將能解決負荷量的問題。

韋欽斯基（左）及卡贊巴（右）正為抗熱傘子安裝碳織物外層物料。	NASA在新墨西哥州發射火箭，試驗抗熱傘子。	太空人曾在模擬火星的環境下練習收集土壤樣本。（美聯社圖片）

此外，NASA計劃運用新發明在地球的大氣層上部進行實驗，甚至將探測儀送上金星。NASA計劃在二○二○年發射新的火星探測車，二○三三年完成人類登陸火星計劃。

本報綜合報道