無敵艦隊一詞源自十六世紀末，為征服英格蘭而設的「西班牙無敵艦隊」（Spanish Armada）。西班牙國王腓力二世於一五八八年派出約一百三十艘、共三萬人的戰艦北上，但由於天氣惡劣及英軍艦隊以長程火炮避開「近身接戰」，令無敵艦隊捱打，最終只餘下四十三艘戰艦回國。戰役過後，西班牙的海上強國地位一落千丈，英格蘭則取而代之成為海上霸權。