有關中國第一艘航母「遼寧艦」的用途，軍方迄今發放的訊息非常少，只是籠統地說用於科研、實驗及訓練，軍事專家也多半認為遼寧艦不大可能用於實戰，因為從訓練到投入實戰是一個漫長的過程，加上遼寧艦是從前蘇聯的瓦良格號改造而來，其使命似乎只是為今後自製航母提供樣辦。
然而，在海軍成立六十六周年紀念日之際，遼寧艦艦長張崢現身清華大學，作了題為「實幹托舉夢想，青春激勵遠航」的演講，這也是他擔任艦長以來首次公開演講，期間明確表示，中國不僅需要一艘能航行的航母，更需要一艘能打仗的航母。
張崢的演講至少透露出三個訊息：一是遼寧艦的改造及其後的訓練，是在世界航母國家技術封鎖的情況下中國獨立完成的。二是中國初步具備對航母的操控能力。三是中國軍方改造遼寧艦不僅是用作研究和訓練，最終還要使它成為一艘能打仗的航母。
眾所周知，航母是最龐大、最複雜的可移動戰鬥機器，涉及船舶、航空、電子、兵器等幾十個行業門類。用張崢的話說，遼寧艦不僅是數百個系統、幾萬套設備的集成，更是艦艇、航空、通訊、裝備等多個專業的技術交織。在航母面前，中國傳統的經驗必須向新的領域艱難轉型。有鑑於此，它不僅是對中國國防工業和技術的考驗，也是對中國軍隊合成作戰的能力提出了挑戰。
關於這一點，軍事專家的共識是，解放軍的作戰指揮系統並不適應現代戰爭的要求，必須加快推進軍事變革。有美國軍方人士甚至認為，如果現在就發生戰爭，根本不必擔心遼寧艦投入戰鬥，因為對如何使用航母，中國軍隊還處於初級水平，甚至尚未入行，在這種情況下，即使遼寧艦投入戰鬥，亦只會成為敵方的活靶子。有關評論或許帶有偏見，但也道出一個事實︰能夠造出航母並不代表懂得使用。
當然，張崢強調航母要用來打仗，其實不難理解。航母若不能作戰，就不能對敵人或潛在敵人形成威懾。事實上，製造一艘航母要花費很長時間，中國從○二年起改造瓦良格號，差不多用了十年才完成，但航母造完後並不能馬上投入使用，要形成戰鬥力，還需要相關訓練。戰爭是不等人的，如果戰爭打響，而第二艘航母又未造出，則遼寧艦必須派上用場，因此，遼寧艦亟需盡快形成實戰能力。針對此一要求，海軍自一二年遼寧艦交付後，即以其為主編組了大型遠洋航空母艦戰鬥群，赴外太平洋地區進行海上兵力集結演練。
毋庸諱言，在世界主要大國中，中國的航母剛剛起步，要形成有效威懾尚需時日，但既然選擇了發展航母，就必須使它擁有強大戰力。