中共第五代在政治上逐步收緊，在經濟上則不斷加大開放力度，設立上海自由貿易區便是一個重大舉措。這是第五代向海內外展現繼承改革開放路線的政治標記。
上海自貿區今年九月掛牌，將嘗試貨物貿易自由化、服務貿易自由化等一系列改革，當中最重要的將是金融創新，包括利率市場化、匯率市場化、金融業對外開放和離岸金融。根據試驗區方案，將在區內先行試驗人民幣資本項目開放，在此基礎上實現企業法人在自貿區內自由兌換人民幣。此外，上海自貿區擬將作為中國加入TPP的首個對外開放窗口，將在泛太平洋夥伴關係協議談判中為中國加分。可以說，上海自貿區是內地經濟特區的最高層次，重要性、創新性以及輻射性已超過了深圳前海及珠海橫琴。
設立上海自貿區並非由上海主動提出。據說李克強在今年初赴上海尋找改革開放切入點，在聽取上海官員匯報時直接問對方：「到底是要優惠，還是要政策」。上海方面大出意外，迅速向中央上報設立自貿區的報告，但遭到中國證監會、銀監會等部委的推諉反對，李克強大為光火，據說還拍了桌子。為加快方案的審批，中央財經領導小組還將上海金融辦主任方星海借調到中央工作。
第五代如此急迫的設立上海自貿區，一方面是為中共十八屆三中全會召開前定下經濟改革金融創新的調子，向各國展現進一步改革開放的決心。同時也是為給陷入衰退中的經濟打一劑動力針，期望上海自貿區的設立，為全國深化改革開放積累經驗，特別是探索出一套可複製、可推廣的經驗。
目前中國經濟進入艱難周期，地方債務沉重、房地產業尾大不掉、製造業產能嚴重過剩，經濟結構調整乏力，出口四處碰壁，內需難以啟動，大學生就業異常艱難，李克強內閣為此焦頭爛額，急需尋找切入點，盤活目前的經濟發展僵局，因此對上海自貿區寄予厚望，給予極大的政策傾斜。
另外，第五代上台後進行黨內整風，進行意識形態保衞戰，政治基調向左轉，引發海內外一片議論，一些自由派甚至乾脆稱現在是「八月逆流」。第五代通過設立上海自貿區，進一步打開國門，實際上也是在政治上打主動仗，封堵自由派的攻擊。
不過，凡事有一利就有一弊，第五代如此匆匆高調的推出上海自貿區，對一系列政策未經過嚴密的論證調研，很有可能出現許多政策漏洞與後患，為今後政敵攻訐埋下伏筆。金融牽一髮而動全身，稍有不慎，便會傷筋動骨，動搖國本。