好奇號安扺火星探秘
被稱為史上最具野心的火星探索計劃，在迄今最昂貴、最先進的火星探測車「好奇號」（Curiosity）登陸火星一刻，寫下太空探索史新頁。美國太空總署（NASA）研發的「好奇號」歷經「恐怖七分鐘」後，安全降落火紅土壤上，並拍下火星兩張黑白照傳回地球，為人類登陸這鄰近星球邁出重要一步。
飛行八個月 逾5.6億公里
耗資近二百億港元的火星科學實驗室探測車「好奇號」，飛行超過五億六千萬公里、歷經逾八個月後，在本港時間昨日約下午一時半登陸火星，並在預定目的地蓋爾隕坑（Gale Crater）降落。由於傳送訊號需時，科學家等了十四分鐘才能確認它安全着陸。
在地面控制中心的NASA員工原本屏息以待，得知喜訊一刻，全場爆發掌聲歡呼聲，互相擁抱慶祝。美國總統奧巴馬隨即發聲明祝賀：「這是有史以來最複雜的登陸星球任務，標誌着前所未有的科技成就，由現今至未來都會是國家的驕傲。」
收到着陸訊號數分鐘後，「好奇號」傳回首張由後置相機拍下的黑白照，展示它的車輪和火星表面。數秒後又傳回第二張黑白照，這次拍下探測車投射在地上的陰影，而彩色影像將於未來數日內收到。負責領導團隊令「好奇號」降落的工程師斯特爾澤說：「我們降落在一個良好的平坦地面，漂亮，真的漂亮。」
「好奇號」重達一噸，是目前最大最重的火星探測器，NASA因而用上新技術協助登陸。「好奇號」以逾二萬一千公里的超高時速穿越火星大氣層，在超音速降落傘協助下減速，再由空中起重機緩緩吊落地面。過程歷時七分鐘，期間「好奇號」更無法與地球取得聯繫，因而被形容為「恐怖七分鐘」。
降落地點或曾經有水
在未來的兩年間，核能推動的「好奇號」會在凹凸不平的火星地面行駛，尋找有否適合微生物生存的環境，並將數據傳返地球。
今次「好奇號」選擇着陸在蓋爾隕坑，是因該處有過往存在水分的迹象，相信當中蘊含豐富礦物質。這次登陸成功不但大增美國探索太空的信心，亦為人類登上火星鋪路。
本報綜合報道