別了，穿梭機！

數千人昨日擠滿甘迺迪太空中心，親身目睹這歷史性的一刻。穿梭機甫觸地，到來送別的民眾即拍手歡呼。位於休斯敦的控制中心響起阿特蘭蒂斯號指揮官弗格森（Christopher Ferguson）傳來的話：「為全球服務逾三十年，穿梭機在歷史上立足，現在去到終點了。」控制中心回應說：「做得好，美國。（Job well done, America）」

阿特蘭蒂斯號本月八日升空，弗格森和另三位太空人協助將糧食和補給物資送到國際太空站和進行其他航天任務，包括在太空發放一枚衞星。太空人之一瓦爾海姆事後讀出自己所作的紀念詩篇：「……穿梭機完成飛行後，傳奇仍會長存。」弗格森亦指穿梭機改變了世界，改變了人類對宇宙的看法，他說：「多謝哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、奮進號及我們的阿特蘭蒂斯號。」

太空總署負責人歡迎阿特蘭蒂斯號太空人（前左一至左四）安全歸來。 （美聯社圖片）

不少太空總署職員帶同家屬觀看穿梭機歷史性返航。 （美聯社圖片）

升空135次 繞地球逾2萬圈

穿梭機計劃實行三十年，是美國進行時間最長的太空計劃，共有五架穿梭機服役，曾升空一百三十五次，總航程達八億七千萬公里，曾環繞地球逾二萬一千次。阿特蘭蒂斯號結束旅程後將功成身退，留在甘迺迪太空中心展出，部分組件會拆走供研究用。發現號和奮進號亦會在博物館永久展出。

美國於一九八○年代積極發展星戰計劃，最初構想將穿梭機定位為經常升空的太空交通系統，但輿論對計劃表現感失望，認為研發開支高昂，升空次數卻比承諾少得多，更失事過兩次。哥倫比亞號解體事件令穿梭機計劃被迫終結，總統奧巴馬更毅然終止登月任務，集中資源發展太空深度探索，計劃二○二五年登陸小行星、二○三○年代中期登陸火星，但不少人對此抱觀望心態。

新載人太空船2015年啟用

美國太空總署今後將與私人企業合作開發載人太空船，預計在二○一五年啟用，惟在此之前，華府需以每個座位六千三百萬美元（約四億九千萬港元）代價，讓太空人搭乘俄羅斯太空船聯盟號上太空。俄羅斯則宣稱「現在是『聯盟號』的時代」。

本報綜合報道