巴蘭在一九二六年生於波蘭，兩歲時隨家人移居美國。他於一九五九年在加州大學洛杉磯分校獲工程學碩士，隨即加入智庫組織蘭德公司（RAND）。
在一九六○年代，他與同僚提出「分封交換技術」（packet switching），即嚴格限制資料塊大小的上限，將所要傳送的訊息分為一個個大小的封包（packet），再在網絡中傳送。巴蘭曾向電訊公司AT&T介紹這概念，但被指不可行而拒諸門外；他其後向美國軍方介紹，成就了後來軍方的Arpanet網絡，亦即是現時大家使用的互聯網前身。
雖然巴蘭未有因互聯網賺大錢，但他樂見其誕生。他在○七年被列入發明家名人堂，翌年獲前總統布殊頒發科技創新獎章。