美國財政狀況不斷惡化，估計美國國債水平將於本年三月底達到國會訂立的十四萬三千億美元上限，防長蓋茨於國家財政紅燈頻閃的氛圍下提出削減數以百億美元計的國防預算，可謂迫不得已。蓋茨訂立的削減預算目標能否達成，與今後阿富汗局勢的發展息息相關，至於蓋茨向被視為「聖牛」國防預算開刀，無可避免遇到政治壓力。蓋茨磨刀霍霍，為華府進行高難度平衡木表演助威。
九一一恐襲事件令美國對國防更為重視，應付全球反恐及保障國安，成為國防部向國會要錢強而有力的理據，過去十年，佔美國財政預算最大份額的國防預算，幾乎翻了一番。雖說全球反恐戰局仍然嚴峻，但華府要緩和財赤，不得不向這頭聖牛埋手。
蓋茨的國防預算「瘦身計劃」基本上分成兩個部分，即透過直接削減國防預算可望省下七百八十億美元，另外一千億美元則透過種種節流措施慳回來，以騰出款項應付緊急國防開支。雖然蓋茨稱「縮皮」大計「適中和切合現實環境」，但從他花了逾半句鐘交代計劃的原委，可見他本人意識到相關措施存巨大爭議。
蓋茨本人坦言，縮減預算計劃左右做人難，言猶在耳，在蓋茨宣布計劃未幾，奧巴馬就遭共和黨眾院大老批評。那些靠茶黨支持當選議員的保守派新勢力，與反戰的民主黨人同聲同氣，指國防部未有盡力削減其龐大預算。
國防預算由聖牛變成急需瘦身的肥牛，除了因為國家財政持續惡化，也與美國踏入後冷戰時代軍事政策與現實環境脫節有關。已投入卅億美元的海軍陸戰隊新型兩棲戰鬥車輛研發計劃被腰斬，原因是未來進行海灘登陸作戰的機會不多，海軍陸戰隊版本的F-35型聯合攻擊機的研發進入兩年的「留用查看期」，理由是技術性故障不斷。美國常規戰力大超班，對應否繼續花大錢開發常規戰軍備，對急欲減赤的華府來說是個不能再拖的問題。
蓋茨為節省經費將F-35研發計劃一改再改，國防部未來數年向洛歇馬丁訂購的F-35數量將從四百多架減至三百廿多架，改為向波音訂購更多F/A-18戰機以作填補，但要先經國會批准。國防部縮皮導致軍工定單大執位，勢必影響美國各州就業情況，若涉及民主黨票倉，面對民主黨議員施壓，奧巴馬和蓋茨能堅持嗎？